Peter Eisler , Linda So , Ned Parker , Brad Heath
(Reuters) – Cuando COVID-19 comenzó a desgarrar el sistema carcelario del condado de Detroit en marzo, las autoridades no tenían pruebas de diagnóstico para medir su propagación. Pero la cifra se hizo evidente a medida que aumentaron las muertes. Primero, uno de los comandantes de la cárcel del sheriff murió; entonces, un diputado en una unidad médica.
«¡Trabajar en la cárcel del condado de Wayne ahora se ha convertido en una sentencia de MUERTE!» El jefe del sindicato adjunto de alguaciles, Reginald Crawford, escribió en Facebook mientras aumentaban las pérdidas.
A mediados de abril, el director médico del sistema carcelario y uno de sus médicos también habían muerto por COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. El virus estaba en todas partes, pero los funcionarios de la cárcel tenían poca idea de quién estaba infectado y lo propagaba.
Las pruebas de los reclusos y el personal, necesarios para determinar quién debería ser puesto en cuarentena para disminuir la transmisión, apenas comenzaban. En las semanas posteriores, más de 200 empleados y reclusos dieron positivo.
COVID-19 se ha extendido rápidamente tras las rejas en Detroit y en todo el país, según un análisis de los datos recopilados por Reuters de 20 sistemas de cárceles del condado, 10 sistemas penitenciarios estatales y la Oficina de Prisiones de los EE. UU., Que administra penitenciarías federales.
Pero las escasas pruebas y los informes inconsistentes de las autoridades estatales y locales han frustrado los esfuerzos para rastrear o contener su propagación, particularmente en las cárceles locales. Y las cifras compiladas por el gobierno de los Estados Unidos parecen subestimar la cantidad de infecciones dramáticamente en entornos correccionales, encontró Reuters.
En un informe del 6 de mayo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Encuestaron a 54 departamentos de salud estatales y territoriales para obtener datos sobre infecciones confirmadas por COVID-19 en todas las instalaciones correccionales: cárceles locales, prisiones estatales y federales y centros de detención. Treinta y siete de esas agencias proporcionaron datos entre el 22 y el 28 de abril, informando un poco menos de 5,000 casos de reclusos.
Reuters documentó más de tres veces el recuento de los CDC de las infecciones por COVID-19, alrededor de 17.300, en su encuesta mucho más modesta de las instalaciones de correcciones locales, estatales y federales realizada unas dos semanas después. La encuesta de Reuters abarcó cárceles y prisiones con solo el 13% de los más de 2 millones de personas tras las rejas en todo el país. Según Reuters, entre las prisiones estatales que realizan pruebas masivas de todos los reclusos, algunos ven tasas de infección de hasta el 65%.
El recuento de los CDC «es dramáticamente bajo», dijo Aaron Littman, un becario especializado en derecho y política penitenciaria en la facultad de derecho de la Universidad de California, Los Ángeles. «No tenemos un manejo particularmente bueno» de las infecciones por COVID-19 en muchos centros correccionales y de detención, «y en algunos lugares no tenemos ningún manejo en absoluto».
Los problemas con datos poco confiables no son exclusivos de las correcciones. Los epidemiólogos dicen que la incidencia de COVID-19 en la población general de EE. UU. Tampoco está clara debido a las pruebas limitadas, especialmente en los primeros días de la pandemia. Y los CDC reconocieron en su informe que su recuento de infecciones en cárceles y prisiones se vio obstaculizado de manera similar por datos irregulares y «no representativo» de la verdadera prevalencia de la enfermedad en esas instalaciones.
Pero las pruebas desiguales para COVID-19 en entornos correccionales y la notificación errática de casos confirmados tienen profundas implicaciones para los funcionarios de salud y los encargados de formular políticas que siguen su propagación, porque los epidemiólogos ven las cárceles y las cárceles como vías clave de transmisión.
PRUEBA DE «UNA CRISIS»
Estados Unidos tiene más personas tras las rejas que cualquier otra nación, una población total encarcelada de más de 2.2 millones a partir de 2018, incluidos casi 1.5 millones en prisiones estatales y federales y poco menos de 740,000 en cárceles locales, según la Oficina de Justicia de EE. UU. Estadísticas.
Las cárceles generalmente mantienen a los reclusos para estancias cortas: detenidos en espera de juicio o personas que cumplen sentencias cortas. La rotación de estos reclusos aumenta el riesgo de infecciones tanto entre los propios reclusos como entre el personal de la cárcel, que pueden transportar el virus hacia y desde la comunidad.
Las cárceles, que tienen criminales condenados con penas más largas, también son terreno fértil para el virus. Mientras que los reclusos van y vienen con menos frecuencia, el patógeno puede ser transportado desde la comunidad por un solo empleado contagioso, propagarse rápidamente en bloques de celdas abarrotadas y ser reintroducido en la comunidad por otros trabajadores recién infectados.
Reuters recopiló datos de 37 centros penitenciarios estatales en todo el país que han realizado pruebas masivas para COVID-19 entre todos los reclusos, incluidos aquellos sin síntomas, y encontraron más de 10,000 casos confirmados entre los 44,000 examinados.
Hubo 91 muertes por la enfermedad en esas instalaciones, que abarcan 10 estados. En contraste, las prisiones federales, que típicamente limitan las pruebas a los reclusos con síntomas obvios, informaron infecciones confirmadas en menos de 4,200 de su población total de reclusos de aproximadamente 150,000, con 52 muertes.
La situación en las 2.800 cárceles locales de la nación es aún más opaca. Muchos no informan públicamente sus casos de COVID-19, y no existe un seguimiento nacional de sus números de infección. Reuters encuestó a los 20 condados de EE. UU.
Con las cárceles más grandes, con un total promedio de aproximadamente 73,000 reclusos, y encontró cerca de 2,700 casos confirmados de COVID-19, una cifra que se ha incrementado casi 30 veces en las últimas seis semanas. Si bien parte de ese aumento es el resultado del aumento de las pruebas durante ese tiempo, todavía refleja un recuento casi seguro, porque las pruebas siguen siendo limitadas en muchas de esas instalaciones.
El aumento de las infecciones en la cárcel se produce en medio de un coro de inquietudes de jueces, agencias de supervisión, oficiales de correcciones, abogados defensores y grupos de derechos civiles de que la mayoría de los encerrados locales no están equipados para controlar el virus, que ha matado al menos a 310,600 personas en todo el mundo. A diferencia de las prisiones estatales y federales, generalmente equipadas para brindar atención médica a los reclusos a largo plazo, las cárceles a menudo tienen poca capacidad médica.
En el cuidado de la salud, los reclusos «son los últimos y los menos y los perdidos», dijo el Dr. Thomas Pangburn, director médico de Wellpath LLC, el contratista médico en las cárceles del condado de Wayne y cientos de otros en todo el país. Dijo que se pasaron por alto muchas cárceles en la carrera por asegurar kits de prueba COVID-19 y suministros médicos para hospitales y hogares de ancianos, pero «tenemos la población más vulnerable en un espacio muy reducido destinado a viviendas correccionales, y no para atención médica». . «
En muchas cárceles y cárceles, el número de COVID-19 en los oficiales de correcciones y otro personal se acerca al de los reclusos, y aquí, también, los números informados a los CDC por las autoridades estatales y locales parecen ser una gran cantidad de personas.
El informe de los CDC documentó casi 2.800 casos de COVID-19 entre el personal de todas las instalaciones correccionales de los EE. UU. Pero Reuters encontró más del 80% de ese número, más de 2.300 trabajadores de cárceles y prisiones infectados, en su encuesta mucho menos exhaustiva de solo el sistema penitenciario federal, unas pocas docenas de prisiones estatales y los 20 condados con las cárceles locales más grandes.
En un esfuerzo por reducir las tasas de infección, muchas cárceles y prisiones están liberando a los reclusos para crear más distancia entre los que permanecen tras las rejas. Eso ha generado inquietud acerca de si los reclusos, particularmente en las cárceles, están siendo examinados por COVID-19 antes de regresar a la comunidad, donde muchos no pueden obtener atención médica.
Más de 37,000 prisioneros estatales y federales han sido liberados desde el 31 de marzo, según datos y registros del gobierno de los EE. UU. Recopilados de 41 sistemas penitenciarios estatales por el Instituto de Justicia de Vera, un grupo de investigación que busca reducir las poblaciones encarceladas. No existe un seguimiento nacional de las liberaciones locales de la cárcel, pero solo en los 20 condados encuestados por Reuters, al menos 14,000 presos han sido liberados.
La liberación de los reclusos es crítica «tanto en las cárceles como en las comunidades aledañas, debido al papel que desempeñan las cárceles como vectores» para propagar el virus, dijo Udi Ofer, director de la división de justicia de la Unión de Libertades Civiles de Estados Unidos, que ha presentado docenas de demandas de «encarcelamiento» y peticiones legales «Es una crisis».FOTO DE ARCHIVO: Un peatón cruza la calle frente a la cárcel del condado de Wayne en medio de un brote de la enfermedad por coronavirus (COVID-19) en Detroit, Michigan, EE. UU., 1 de mayo de 2020. REUTERS / Emily Elconin / File Photo
Algunos grupos han retrocedido. El grupo de derechos de víctimas Marsy’s Law, que lleva el nombre de la hermana asesinada del multimillonario Henry Nicholas, ha criticado las liberaciones, expresando preocupación porque las víctimas de delitos no siempre son notificadas cuando los presos son liberados.
SIN PRUEBAS, SIN PROTECCIÓN
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, declaró la pandemia de COVID-19 como una emergencia nacional el 13 de marzo. Para entonces, los funcionarios de la Oficina del Sheriff del condado de Wayne ya estaban luchando para abordar un brote inminente en sus tres cárceles.
Días antes, el sheriff Benny Napoleon y el jefe Robert Dunlap, el supervisor de la cárcel, habían establecido planes para mantener a los presos más separados, reducir las visitas públicas y poner en cuarentena a los recién llegados, reglas que entraron en vigencia justo después del anuncio de Trump. El 19 de marzo, la cárcel también comenzó a liberar a delincuentes de bajo nivel, en su mayoría internos con condiciones médicas riesgosas.
El personal y los reclusos ya estaban enfermando en todo el sistema de la cárcel, que generalmente alberga a una población de aproximadamente 1.400. Donafay Collins, de 63 años, un comandante de la cárcel, fue hospitalizado con una infección por COVID-19 que lo mataría menos de dos semanas después, la primera muerte entre los cuatro empleados reclamados por el virus.
«Es como un mal sueño», dijo el jefe Dunlap en una entrevista con Reuters.
Mientras tanto, obtener pruebas de diagnóstico y equipos de protección para rastrear y controlar el virus resultó un desafío, dijo Dunlap. Los proveedores tenían poco que ofrecer, y casi todo lo que tenían era ir a hospitales y servicios médicos de emergencia.
En busca de máscaras faciales, la oficina del alguacil se dirigió al gobernador de Michigan, Gretchen Whitmer, quien había estado presionando al gobierno federal para que les diera a los estados más suministros de las reservas federales. El 20 de marzo, los funcionarios estatales enviaron al sheriff 7.500 máscaras N-95 proporcionadas por el Departamento de Seguridad Nacional de EE. UU.
Las máscaras altamente protectoras son utilizadas por el personal que maneja a los internos enfermos, dijo Dunlap. Añadió que máscaras quirúrgicas básicas estuvieron disponibles más tarde para un uso más rutinario tanto por parte del personal como de los internos.
Obtener kits de prueba resultó aún más difícil. Mientras COVID-19 corría a través de las cárceles del condado de Wayne en marzo, los oficiales de correcciones que necesitaban pruebas tenían que visitar un centro de pruebas u hospital local, donde a menudo se los rechazaba si no mostraban síntomas específicos, dijo Dunlap. No fue sino hasta el 6 de abril, el día en que el virus mató al director médico de las cárceles, el Dr. Angelo Patsalis, que los oficiales comenzaron a hacerse exámenes regulares a través del Grupo de Médicos de la Universidad Estatal de Wayne.
Hacerse las pruebas fue «una cuestión de vida o muerte», dijo Crawford, jefe del sindicato adjunto de alguaciles, en una entrevista.
Para los reclusos, sin embargo, las pruebas seguían siendo esquivas.
A fines de marzo, el sheriff ordenó al contratista médico de la cárcel, Wellpath, que obtuviera kits de prueba para los reclusos, pero la compañía no pudo obtener suficiente debido a la gran demanda, dijo Dunlap. «Wellpath, como cualquier otro proveedor en este condado, no pudo conseguirlos». Entonces, la prueba COVID-19 se limitó a los reclusos con síntomas.
Para el 30 de abril, la población de la cárcel se había reducido a solo 834 reclusos, unos 500 habían sido liberados, y solo 89 habían sido examinados para detectar el nuevo coronavirus. De los examinados, 29 fueron positivos, algo más del 30%, según la oficina del alguacil. Entre los 810 miembros del sheriff, 196 habían dado positivo, o el 23%, de los cuales 89 han regresado a trabajar.
El 7 de mayo, la cárcel amplió las pruebas a todos los reclusos bajo una subvención de la Fundación Hudson Webber. Eso debería «mitigar aún más la propagación del virus» dentro y fuera de la cárcel, dijo Dunlap, y ayudar a identificar a los presos infectados antes de la liberación.
Como en muchos estados, el sistema penitenciario de Michigan comenzó las pruebas universales antes que las cárceles.
El 21 de abril, el Departamento de Correcciones de Michigan comenzó a realizar pruebas para detectar infecciones por coronavirus en un gran número de reclusos, incluso si no mostraban signos de enfermedad, dijo el portavoz del departamento Chris Gautz.
Las demandas de pruebas masivas están creciendo. La ACLU y el Consejo de Locales Penitenciarios, que representan a 30,000 empleados federales de prisiones, solicitaron a principios de este mes pruebas universales en todos los cierres federales.
Pero algunos expertos en salud pública son ambivalentes en ese enfoque. La guía de los CDC para las instalaciones correccionales requiere una prueba rápida de COVID-19 de los presos que parecen sintomáticos, pero no toma posición en las pruebas universales.
La guía refleja la creencia entre algunos expertos en salud pública de que evaluar solo a presos sintomáticos y, en algunos escenarios, una muestra del resto puede ser suficiente para evaluar la prevalencia general del virus en una cárcel o prisión, dijo Marc Stern, ex director médico de la institución. Sistema penitenciario del estado de Washington y miembro de la facultad de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington. Probando a cada preso asintomático puede no tener sentido si una cárcel no tiene la capacidad de aislar y rastrear los contactos de aquellos que dan positivo, y también porque no todos los que dan positivo pueden ser contagiosos.
Sin embargo, en el sistema penitenciario de Michigan, los funcionarios dicen que las pruebas masivas han sido valiosas.
«Si no sabe dónde está el problema, no puede solucionarlo», dijo el portavoz Gautz.
‘ES LOCO AQUÍ’
Charles Peterson, de 78 años, comenzó a mostrar síntomas de COVID-19 una semana después de que una violación de la libertad condicional lo llevara a la Cárcel del Condado de Weld en Colorado el 11 de marzo. Cuando fue liberado el 30 de marzo, estaba a punto de morir.
Peterson declinó rápidamente, dijeron dos compañeros de prisión a Reuters. Tosieron y desorientados, dijeron, eventualmente luchó por ponerse de pie y comenzó a perder el control de su vejiga e intestinos.
Donovan Birch dijo que él y otros reclusos alertaron al personal de la cárcel, pero Peterson se quedó en la población general. Birch también se enfermó con los síntomas de COVID-19 después de su exposición a Peterson, dijo, pero nunca se hizo la prueba.
Peterson «necesitaba ayuda», dijo Birch, quien fue encarcelado por una violación de libertad condicional por cargos de violación. «Sabía que iba a morir si no lo conseguía».
En cambio, Peterson fue liberado; Dos días después, estaba muerto. Causa oficial: «insuficiencia respiratoria aguda, neumonía viral e infección por COVID-19».Presentación de diapositivas (5 imágenes)
Peterson probablemente fue un «superespagador», según un experto en enfermedades infecciosas que inspeccionó la cárcel en nombre de los reclusos en busca de una demanda que presentaron en busca de mejores medidas sanitarias y de seguridad. A principios de mayo, al menos 10 de los aproximadamente 480 reclusos de la cárcel habían dado positivo por el virus, pero solo 22 habían sido examinados. Dieciocho diputados también habían sido infectados, dijo la cárcel.
La demanda de los reclusos afirma que el alguacil del condado de Weld, Steven Reams, «ignoró intencionalmente las pautas de salud pública» al dejar a tres o cuatro reclusos en una celda, compartiendo lavabos e inodoros, a medida que el virus se propagó. «No prevenir y mitigar la propagación de COVID-19 pone en peligro no solo a aquellos dentro de la institución», dice la demanda, «sino a toda la comunidad». Resmas se negó a comentar.
El caso se encuentra entre más de 100 demandas en todo el país, muchos de ellos casos de acción de clase, que buscan liberaciones masivas de presos u otras medidas para reducir el hacinamiento y los riesgos de infección en las cárceles afectadas por el nuevo coronavirus, según el COVID-19 de la facultad de derecho de la UCLA. Proyecto de datos de barras. Muchos de esos casos, así como cientos más presentados por presos individuales, argumentan que el confinamiento en instalaciones con brotes de COVID-19 viola las protecciones de la Constitución de los Estados Unidos contra castigos crueles e inusuales.
Los presos han recibido máscaras desde principios de abril y tienen acceso a jabón, desinfectante de manos y artículos de limpieza, dijo el portavoz del alguacil del condado de Weld, Joe Moylan. Señaló que la cárcel ha estado cerrada desde el 1 de abril, el día en que Peterson murió, y los reclusos salen de sus celdas en pequeños grupos a áreas comunes que permiten el distanciamiento social. Declinó hacer comentarios sobre el litigio y los casos específicos de Peterson y Birch.
Peterson fue liberado después de que el Departamento de Correcciones de Colorado decidió no retenerlo por su violación de la libertad condicional, parte del esfuerzo por frenar la transmisión de COVID-19 en las cárceles locales al reducir las poblaciones de internos. Desde el 1 de marzo, la cárcel ha reducido su población en más de 300 reclusos; menos de la mitad de sus 954 camas están ocupadas.
La violación de la libertad condicional de Peterson implicó no renovar su registro de delincuente sexual mientras vivía en «Rock Found», un reingreso a casa para los convictos que regresan a la comunidad. Cuando lo dejaron salir de la cárcel, un ex compañero de cuarto de Rock Found lo trajo de regreso a la casa, frío, temblando, apenas capaz de caminar.
El director del programa llamó a los paramédicos.
«Honestamente, no podía creer que ni una sola persona de la Cárcel del Condado de Weld le hubiera dicho a nadie en Rock Found que estaban liberando a una persona gravemente enferma a nuestro cuidado», dijo la directora, Cheryl Cook, en un comunicado presentado a los internos. demanda judicial.
Moylan, el portavoz del sheriff, dijo que Peterson no fue examinado para COVID-19 porque no era abiertamente sintomático.
Las condiciones en la cárcel violaron los derechos constitucionales de los reclusos médicamente vulnerables, un juez federal dictaminó el 11 de mayo. Él ordenó al sheriff que distanciara socialmente a los que estaban en riesgo, proporcione celdas individuales cuando sea posible y mejore la limpieza de los espacios comunes.
Muchos de los problemas abordados por el juez fueron identificados por el testigo experto de los demandantes durante dos visitas a la cárcel en abril. Informó a la corte que encontró a la mayoría de los reclusos confinados en celdas grupales más de 22 horas al día sin opciones de lavado de manos a menos que los dejaran ir al baño. Muchos se quejaron de condiciones insalubres y dijeron que los lavabos e inodoros compartidos no se limpiaban entre usos, informó el experto.
Ralph Brewer, de 41 años, encarcelado por violar una orden de restricción, dijo a Reuters que se le ordenó continuar trabajando en la cocina después de desarrollar náuseas y tos fuerte. Le dijeron que el personal era escaso, por lo que tenía que trabajar a menos que tuviera fiebre.
“Realmente me preocupó. No teníamos máscaras, solo guantes ”, dijo Brewer. Le pidió a un médico que revisara sus pulmones, dijo, pero las enfermeras solo le dieron Tylenol, medicamentos para la tos e instrucciones para mantenerse hidratado.
Brewer fue liberado el 3 de abril y su hija lo llevó directamente a una clínica de atención urgente. El médico dijo que tenía síntomas de COVID-19 (no había pruebas disponibles) y le dijo que se pusiera en cuarentena durante 14 días, dijo Brewer. Se recuperó en la casa de su madre.
«Tuve la suerte de salir, pero estoy preocupado por la gente que todavía está en la cárcel», dijo Brewer. «Es una locura allí».
