En octubre del año pasado, un abogado que representaba a Alexey Navalny , la principal figura de la oposición de Rusia, paseó por la ciudad turística rusa de Sochi con al menos cuatro teléfonos móviles en los bolsillos.
Mientras tanto, los dueños de esos teléfonos móviles estaban a bordo de botes inflables a lo largo de la misma costa del Mar Negro, 250 kilómetros (155 millas) al norte, preparándose para lanzar un dron con cámara hacia uno de los edificios más secretos de Rusia. Empleados de la Fundación Anticorrupción (FBK), una organización sin fines de lucro de Navalny , necesitaban la artimaña de rastreo de la señal del teléfono celular, y trucos como cambiar de tren en ruta a la costa, para deshacerse de la vigilancia constante que enfrentan por parte de las agencias de seguridad estatales. Y anteriormente habían sido agredidos mientras investigaban la corrupción en esta región secreta. Estos detalles surgieron de una entrevista de GIJN con Maria Pevchikh, jefa de investigaciones de FBK.
Georgy Alburov, miembro del equipo de investigación de FBK, dirigió el dron sobre una península boscosa cerca de la ciudad de Gelendzhik, una península que encontraron protegida, de manera única, por una zona de exclusión aérea, guardias de seguridad del estado y un misterioso 2 kilómetro (1,2 millas) de zona de exclusión marina.
Las imágenes aéreas proporcionaron pistas que llevaron al documental de investigación «A Palace for Putin» de FBK , lanzado en enero de 2021, que expuso la corrupción masiva detrás del vasto complejo de palacios de $ 1.35 mil millones en esa península, abusos asombrosos de fondos públicos y personal del presidente ruso Vladimir Putin. control sobre el sitio. La película de dos horas reveló lo que Masha Gessen de The New Yorker llamó «un gigantesco proyecto de Lego de una mente trastornada y obsesiva».
En una semana, el video recibió más de 108 millones de visitas. En la misma semana, Navalny, quien se opuso a la presidencia de Rusia y fue envenenado en un ataque con un agente nervioso en agosto , fue encarcelado durante dos años por cargos ampliamente descritos como persecución política por parte del Kremlin. Pevchikh dijo que cinco de los empleados de Navalny en FBK también están en prisión y que Alburov también enfrenta cargos.
El equipo de investigación central de FBK: Georgy Alburov, Alexey Navalny y Maria Pevchikh. Imagen: Cortesía de FBK
Dotada principalmente de abogados, la organización sin fines de lucro tiene un objetivo político explícito: detener la corrupción estatal y sacar a Putin del poder, y no es un medio de periodismo. Sus investigaciones podrían caracterizarse como investigaciones de oposición, y a menudo es contenido de video viral que ocasionalmente incluye comentarios burlones que ninguna sala de redacción profesional consideraría. El sitio web de FBK enumera donantes individuales que, según el grupo, financian su trabajo abiertamente político.
El grupo sigue siendo controvertido entre la valiente comunidad rusa de periodistas de investigación. En una entrevista con el Proyecto de Informes sobre Crimen Organizado y Corrupción el año pasado , Roman Anin, editor de la plataforma de informes IStories de Rusia , advirtió que los investigadores de FBK «no siguen los estándares periodísticos y nunca intentan escuchar a la otra parte».
Pero Anin reconoció que FBK era “probablemente el medio de comunicación de investigación más eficaz del país” y que los periodistas de investigación deberían aprender de sus métodos.
La creatividad y el coraje de sus métodos de investigación en decenas de casos durante la última década ofrecen de hecho ideas útiles para los periodistas profesionales en otros países autocráticos y con restricciones de prensa.
“Sería estúpido de mi parte negar nuestro punto de vista político; estamos utilizando el periodismo de investigación como una herramienta para lograr nuestros objetivos políticos”, dijo Pevchikh.
Navalny decidió regresar a Rusia desde Alemania el 17 de enero, donde fue arrestado por un cargo de violación de la libertad condicional y luego fue sentenciado a dos años de cárcel. “Alexey nos muestra a todos un ejemplo de lo que realmente es representar a este país”, dijo Pevchikh. ”Por supuesto, entendió que era casi el 100% que en el segundo que regresara a Rusia sería [arrestado]. Haremos todo lo posible e imposible para sacarlo ”.
Alexey Navalny
El veterano periodista de investigación Roman Shleynov, ahora editor regional de Rusia del Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), estuvo de acuerdo en que FBK produjo investigaciones de alta calidad que luego fueron empaquetadas para mensajes políticos.
Describió «Un palacio para Putin» como «asombroso».
«FBK y Navalny hicieron un gran trabajo», dijo Shleynov. “Obtuvieron nuevos documentos sobre el edificio y descubrieron los detalles sobre las transacciones monetarias de los amigos de Putin, en relación con las empresas que apoyan ese palacio. Esos amigos ganaron miles de millones principalmente gracias a los contratos con empresas estatales. El video explica vívidamente por qué Vladimir Putin no necesita poner su propia firma en los documentos sobre grandes transferencias de dinero y activos extraordinarios «.
FBK buscó en las redes sociales imágenes del interior del palacio tomadas por los trabajadores de la renovación, incluidos estos extravagantes frescos en los techos. Captura de pantalla
FBK tiene solo dos investigadores de investigación a tiempo completo y dos operadores de cámara, uno de los cuales también fue encarcelado recientemente, mientras que el propio Navalny a menudo dirige y narra documentales en video.
Pevchikh, una exprofesional de finanzas que estudió ciencias políticas, dijo que nadie en su equipo tenía una formación formal en el trabajo de investigación. Los investigadores de FBK identifican nuevas herramientas o habilidades necesarias para cada proyecto y las aprenden sobre la marcha; Alburov, dijo, era un aficionado a la codificación que le dio lecciones a Navalny sobre cómo escribir código Python .
Para su primicia el año pasado sobre diez millones de dólares en obsequios románticos hechos por el presidente de un banco estatal ruso, el equipo usó código Python para integrar datos de Instagram y herramientas como MarineTraffic y FlightRadar . Buscaban el nombre y el precio de un yate que creían que el banquero le había dado a su amante secreta, utilizando fondos públicos. Pevchikh dijo que usaron el programa para buscar salidas marítimas de puertos que coincidan con las fechas de llegada de un jet privado también regalado a esa mujer. El programa descubrió que solo un yate había estado presente en las cuatro ciudades portuarias en las fechas en que llegó su jet: un “superyate” de $ 62 millones, cuyas características coincidían perfectamente con las imágenes de vacaciones de la mujer en Instagram.
Los investigadores de FBK integraron datos de Instagram y herramientas de código abierto para mostrar que un banquero estatal ruso usó fondos públicos para comprar este superyate de 62 millones de dólares para su novia. Captura de pantalla
Este video atrajo casi 12 millones de visitas y presenta un momento memorable en el que Navalny, sentado en un banco en el Central Park de Nueva York, se aparta casualmente para revelar una placa de bronce donada, inscrita con una nota de amor entre los amantes secretos, completa con el nombre completo del banquero .
“Ahora que era una historia de diversión!” Pevchikh comentó. “Honestamente, la investigación del palacio fue aburrida. Hemos realizado investigaciones técnicamente muy avanzadas antes, pero da la casualidad de que el palacio de Putin fue la historia más pasada de moda que hemos hecho: en su mayoría registros de registro de la propiedad interminables, y solo resistencia. Pero funcionó «.
Sobre todo, el enfoque del equipo de FBK se centra en la persistencia y el pensamiento de sentido común, y su impacto se basa en el formato de video. “El periodismo de investigación es a menudo un formato escrito, incluso con medios avanzados como Bellingcat ”, dice Pevchikh. «Pero animaría a cualquiera que lea esto en GIJN a hacer de su historia un video».
“El mundo ha cambiado, la gente consume información de manera diferente, y si quieres que tu trabajo sea notado y actuado, saca tu iPhone y graba”, agrega. “Vaya a YouTube y podría obtener 20, 30, 100 veces las vistas que obtiene en forma impresa. Lo mismo se aplica a los periodistas en Botswana o Uganda: si puedes escribir una historia, puedes hacer un guión y hacer un video «.
Cómo expusieron la corrupción y el desperdicio en el palacio
Originalmente designado como un campamento para niños, el complejo del palacio de Putin ahora incluye un edificio principal de estilo palazzo de 17,700 metros cuadrados (190,000 pies cuadrados), varios edificios de lujo adyacentes, un gran invernadero, un jardín monumental y una red de túneles e instalaciones subterráneas en una propiedad interior de 68 hectáreas (168 acres).
FBK obtuvo imágenes filtradas y planos de planta detallados para mostrar una extravagancia asombrosa dentro del palacio: frescos pintados en los techos; un cine de dos niveles; un casino; un bar de narguile con barra de baile exótica; una sala de maquetas de trenes; una cámara de degustación de vinos frente a un acantilado; una sala de video danza; un jacuzzi gigante rodeado de columnas de mármol.
El documental informa que el dinero para el palacio se desvió de fondos públicos destinados oficialmente a hospitales y equipos médicos.
Y Pevchikh dijo que la evidencia presentada muestra «más allá de toda duda razonable» que todo el sitio es propiedad de la persona reflejada en los documentos como «Mikhail Ivanovich», un nombre de tapa que dijo que fue utilizado por Vladimir Putin.
Cuando se le preguntó qué métodos se utilizaron para la investigación, Pevchikh dijo que el equipo:
- Recopiló y archivó más de una década de documentos de registro de tierras para el sitio del palacio, anotó cuidadosamente cualquier cambio a lo largo del tiempo y realizó docenas de solicitudes de registros de tierras adicionales. “Comparamos y preguntamos: ¿Han cambiado la descripción de la casa? ¿Los metros cuadrados? ¿Los abogados? ¿La empresa detrás de la aplicación?
- Contraté a una empresa de modelado 3D para crear un recorrido virtual por el palacio, tanto para mostrar el diseño y la escala de la extravagancia, como también para levantar la moral de los investigadores de FBK. Pevchikh dijo que la integración de datos en un modelo 3D fue una novedad para el equipo. El equipo busca conscientemente probar una nueva técnica para cada investigación solo para «mantenerla divertida».
- Implementó un dron con la corazonada de que algo estaba sucediendo en el sitio del palacio, basado en un mayor volumen de fugas menores en 2020. Las imágenes revelaron que se estaba llevando a cabo una renovación costosa. El equipo se dio cuenta de que esto significaba que cientos de trabajadores habrían presenciado la extravagancia y que algunos podrían cooperar como fuentes. Un sello distintivo de las investigaciones de FBK, el video aéreo se utiliza para obtener nuevos conocimientos e involucrar al público. Antes de que los drones estuvieran disponibles, FBK ocasionalmente contrataba a un piloto de parapente para filmar las casas de políticos corruptos.
FBK usó evidencia de restricciones de acceso extremas alrededor del palacio, incluido este registro de una zona de exclusión aérea del tipo que normalmente se ve en una instalación nuclear, para respaldar su caso de que la propiedad pertenece a Vladimir Putin. Captura de pantalla
- Usé bots de chat de Telegram. Aunque la investigación fue en gran parte de baja tecnología, el equipo ocasionalmente usó bots de Telegram, como getContact , para adquirir información de contacto de fuentes y objetivos a partir de elementos de datos como números de registro de automóviles y registros de multas de tráfico. «Hay una serie de bots de Telegram que le permiten encontrar información a la que no se puede acceder fácilmente a través de Google», dijo Pevchikh. «En Rusia, es muy relevante».
- Se calibró una foto satelital del área del helipuerto para obtener una distancia precisa para comprender por qué el tercer helipuerto de la propiedad se había transformado en un gran montículo con tres entradas subterráneas. Su área de 56 metros por 26 metros (185 por 85 pies) reveló que debajo se había construido una pista de hockey sobre hielo a gran escala; hecho confirmado posteriormente por los contratistas.
Si bien las imágenes de satélite no pudieron ver directamente las instalaciones subterráneas en el complejo del palacio, los investigadores usaron las dimensiones de un montículo en la imagen para determinar que se trataba de una pista de hockey sobre hielo. Captura de pantalla
- Conexiones de redes sociales mapeadas. El equipo se centró en cada nombre mencionado en cada documento de poder asociado al proyecto, e investigó las redes profesionales y sociales de cada persona.
- Cubrió sus huellas. Consciente de la vigilancia persistente de sus movimientos, el equipo utilizó tácticas básicas de contravigilancia, como cambiar las tarjetas SIM y usar teléfonos quemadores.
- Se desconectó para fijar el precio de los muebles difíciles de encontrar. Para medir el costo de los muebles, el equipo se hizo pasar por clientes potenciales para obtener un catálogo en papel de un diseñador italiano exclusivo que identificaron a partir de un logotipo que se encuentra en los planos de planta. Compararon los artículos con las fotos de los trabajadores publicadas en las redes sociales. A partir de esto, pusieron el precio de un sofá de cuero, por ejemplo, en $ 27,000 y una mesa de bebidas en $ 54,000.
Reunirlo todo llevó meses. Aparte del modelado 3D, toda la producción de video se realiza internamente. Los expertos del personal editan los videos y gráficos. Pevchikh elige la música.
Al final, la clave para el equipo de Pevchikh fue atar el palacio a Putin, cuyo portavoz ha denunciado la película como «pura tontería». Pero con el video ya registrando 110 millones de visitas, el Kremlin parece estar perdiendo la discusión.
«Teníamos una pizarra y algunas hojas de papel y durante dos meses hicimos una lista de alrededor de 100 puntos que mostraban por qué este palacio pertenece a Putin», explicó Pevchikh. “De esa lista, elegimos 25 argumentos y conexiones principales que terminaron en la película. Buscábamos probarlo más allá de toda duda razonable ”.
