En un estudio publicado el 24 de junio en la revista Current Biology , los investigadores analizaron el ADN de miles de personas de todo el mundo de 26 poblaciones para buscar signos de antiguas epidemias de coronavirus. Los investigadores encontraron que las personas que viven en China, Japón y Vietnam se enfrentaron a un coronavirus durante unos 20.000 años en una epidemia que terminó hace 5.000 años, informan Gemma Conroy y Anna Salleh para ABC Science .

«Siempre ha habido virus que infectan poblaciones humanas», dijo el biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona David Enard, quien dirigió el estudio, a Yasemin Saplakoglu de Live Science en abril, cuando el estudio se publicó por primera vez como preimpresión. «Los virus son realmente uno de los principales impulsores de la selección natural en los genomas humanos».

Cuando los coronavirus infectan a los humanos, dependen de la maquinaria microscópica fabricada por genes humanos para producir más partículas de virus. Así que el equipo de investigación se centró en unos pocos cientos de genes humanos que interactúan con los coronavirus, pero no con otros microbios, durante una infección, informa Carl Zimmer para el New York Times .

En cinco grupos de personas, 42 de esos genes tenían suficientes mutaciones para sugerir que habían evolucionado debido a una epidemia. Es posible que los genes se hayan vuelto mejores para combatir la infección viral, o menos hospitalarios para que el virus los use para copiarse a sí mismo. Las personas con esas mutaciones habrían tenido más probabilidades de sobrevivir a un brote de la enfermedad y, más tarde, tener hijos con las mismas mutaciones genéticas.

«Entonces, lo que sucede durante varias generaciones es que las variantes genéticas que son beneficiosas aumentarán en frecuencia», dice la especialista en bioinformática de la Universidad de Adelaid, Yassine Souilmi, coautora del estudio, a ABC Science . «Y eso deja una marca muy distintiva en varios generaciones después «.

Se necesitan al menos 500 a 1,000 años para que esa marca se convierta en un rasgo notable y compartido de una población, según ABC Science . Pero hace miles de años, las personas solo tenían comportamientos para evitar infecciones y sus genes para protegerlos.

Para determinar cuánto tiempo hace que surgió el rasgo, los investigadores buscaron mutaciones aleatorias dentro de los 42 genes que identificaron. Cuanto más tiempo ha existido el rasgo, más mutaciones aleatorias ocurren. Debido a que los 42 genes tendían a tener el mismo número de mutaciones, probablemente se volvieron comunes en la población al mismo tiempo.

«Esta es una señal que no deberíamos esperar por casualidad», dice Enard al New York Times . Entonces, los investigadores estiman que los rasgos de lucha contra el coronavirus se volvieron comunes entre hace 20.000 y 25.000 años.

«Los virus ejercen algunas de las presiones selectivas más fuertes sobre los humanos para adaptarse, y presumiblemente los coronavirus han existido durante mucho tiempo antes de que existieran los humanos», dice el biólogo de sistemas de la Universidad de California, San Diego, Joel Wertheim, que no participó en el estudio, para Ciencia viva . «Entonces, aunque no es inesperado que los coronavirus hubieran impulsado la adaptación en humanos, este estudio presenta una investigación fascinante sobre cómo y cuándo se desarrolló».

Las intervenciones médicas modernas, como las vacunas, significan que es poco probable que la actual pandemia de coronavirus deje una huella duradera en el genoma humano. Y hoy en día, los factores sociales tienen un mayor impacto en el riesgo de una persona de contraer una infección por coronavirus que los factores genéticos.

«Cosas como el trabajo que hace una persona, los problemas de salud existentes y las desventajas socioeconómicas tienen más probabilidades de afectar el riesgo de enfermedad de una persona», dice Vicki Jackson, genetista estadística del Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall que no estaba involucrado en el estudio, a ABC Science .

Sin embargo, Jackson agrega que los hallazgos pueden informar la investigación sobre tratamientos para Covid-19 y otras enfermedades por coronavirus, porque los 42 genes alguna vez protegieron a las personas de los coronavirus.

Souilmi le dice al New York Times: «En realidad, nos está indicando perillas moleculares para ajustar la respuesta inmune al virus».