COVID-19 es causado por un coronavirus llamado SARS-CoV-2. Los coronavirus pertenecen a un grupo de virus que infectan a los animales, desde pavos reales hasta ballenas. Se llaman así por los picos con punta de bulbo que se proyectan desde la superficie del virus y dan la apariencia de una corona que lo rodea.
Una infección por coronavirus generalmente se manifiesta de dos maneras: como una infección en los pulmones que incluye algunos casos de lo que la gente llamaría resfriado común, o como una infección en el intestino que causa diarrea. COVID-19 comienza en los pulmones como los coronavirus del resfriado común, pero luego causa estragos en el sistema inmunológico que pueden provocar daño pulmonar a largo plazo o la muerte.
El SARS-CoV-2 es genéticamente muy similar a otros coronavirus respiratorios humanos, incluidos el SARS-CoV y el MERS-CoV. Sin embargo, las sutiles diferencias genéticas se traducen en diferencias significativas en la facilidad con la que un coronavirus infecta a las personas y cómo las enferma.
El SARS-CoV-2 tiene todo el mismo equipo genético que el SARS-CoV original , que provocó un brote global en 2003, pero con alrededor de 6.000 mutaciones esparcidas en los lugares habituales donde cambian los coronavirus. Piense en leche entera versus leche desnatada.
En comparación con otros coronavirus humanos como MERS-CoV , que surgió en el Medio Oriente en 2012, el nuevo virus tiene versiones personalizadas del mismo equipo general para invadir células y copiarse a sí mismo. Sin embargo, el SARS-CoV-2 tiene un conjunto de genes totalmente diferente llamados accesorios, que le dan a este nuevo virus una pequeña ventaja en situaciones específicas. Por ejemplo, MERS tiene una proteína particular que apaga la capacidad de una célula para hacer sonar la alarma sobre un intruso viral. El SARS-CoV-2 tiene un gen no relacionado con una función aún desconocida en esa posición en su genoma. Piense en la leche de vaca frente a la leche de almendras.
Cómo infecta el virus
Toda infección por coronavirus comienza con una partícula de virus, una capa esférica que protege una sola cadena larga de material genético y la inserta en una célula humana. El material genético indica a la célula que produzca alrededor de 30 partes diferentes del virus, lo que permite que el virus se reproduzca. Las células que el SARS-CoV-2 prefiere infectar tienen una proteína llamada ACE2 en el exterior que es importante para regular la presión arterial.
La infección comienza cuando las proteínas de pico largo que sobresalen de la partícula del virus se adhieren a la proteína ACE2 de la célula . A partir de ese punto, la punta se transforma, desplegándose y replegándose a sí misma utilizando partes en espiral en forma de resorte que comienzan enterradas en el centro de la punta. La espiga reconfigurada se engancha en la célula y choca la partícula del virus y la célula. Esto forma un canal donde la cadena de material genético viral puede serpentear hacia la célula desprevenida.
El SARS-CoV-2 se transmite de persona a persona por contacto cercano. El brote de la Iglesia Shincheonji en Corea del Sur en febrero es una buena demostración de cómo y con qué rapidez se propaga el SARS-CoV-2. Parece que una o dos personas con el virus se sentaron cara a cara muy cerca de personas no infectadas durante varios minutos a la vez en una habitación llena de gente. En dos semanas, varios miles de personas en el país se infectaron y más de la mitad de las infecciones en ese momento eran atribuibles a la iglesia. El brote tuvo un comienzo rápido porque las autoridades de salud pública no estaban al tanto del posible brote y no estaban realizando pruebas ampliamente en esa etapa. Desde entonces, las autoridades han trabajado duro y el número de casos nuevos en Corea del Sur ha ido disminuyendo de manera constante .
Cómo enferma el virus a las personas
El SARS-CoV-2 crece en las células pulmonares de tipo II, que secretan una sustancia jabonosa que ayuda a que el aire se cuele profundamente en los pulmones y en las células que recubren la garganta. Al igual que con el SARS, la mayor parte del daño en COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus, es causado por el sistema inmunológico que lleva a cabo una defensa de tierra quemada para detener la propagación del virus. Millones de células del sistema inmunológico invaden el tejido pulmonar infectado y causan daños masivos en el proceso de limpieza del virus y cualquier célula infectada.
Cada lesión de COVID-19 varía desde el tamaño de una uva hasta el tamaño de una toronja. El desafío para los trabajadores de la salud que tratan a los pacientes es apoyar al cuerpo y mantener la sangre oxigenada mientras el pulmón se repara a sí mismo.
El SARS-CoV-2 tiene una escala móvil de gravedad. Los pacientes menores de 10 años parecen eliminar el virus fácilmente, la mayoría de las personas menores de 40 años parecen recuperarse rápidamente, pero las personas mayores sufren de COVID-19 cada vez más grave . La proteína ACE2 que el SARS-CoV-2 usa como puerta para ingresar a las células también es importante para regular la presión arterial y no hace su trabajo cuando el virus llega primero. Esta es una de las razones por las que el COVID-19 es más grave en personas con presión arterial alta.
El SARS-CoV-2 es más grave que la influenza estacional en parte porque tiene muchas más formas de evitar que las células pidan ayuda al sistema inmunológico. Por ejemplo, una forma en que las células intentan responder a la infección es produciendo interferón, la proteína que indica la alarma. El SARS-CoV-2 bloquea esto mediante una combinación de camuflaje, cortando los marcadores de proteínas de la célula que sirven como balizas de socorro y finalmente destruyendo cualquier instrucción antiviral que la célula haga antes de que puedan usarse. Como resultado, COVID-19 puede infectarse durante un mes, causando un pequeño daño cada día, mientras que la mayoría de las personas superan un caso de gripe en menos de una semana.
En la actualidad, la tasa de transmisión del SARS-CoV-2 es un poco más alta que la del virus de la influenza pandémica H1N1 2009 , pero el SARS-CoV-2 es al menos 10 veces más mortal . A partir de los datos que están disponibles ahora, COVID-19 se parece mucho al síndrome respiratorio agudo severo (SARS), aunque es menos probable que sea grave que el SARS.
Lo que no se sabe
Todavía hay muchos misterios sobre este virus y los coronavirus en general: los matices de cómo causan enfermedades, la forma en que interactúan con las proteínas dentro de la célula, la estructura de las proteínas que forman nuevos virus y cómo algunos de los mecanismos básicos de copia de virus trabajos.
Otra incógnita es cómo responderá COVID-19 a los cambios en las estaciones. La gripe tiende a seguir al clima frío , tanto en el hemisferio norte como en el sur. Algunos otros coronavirus humanos se propagan a un nivel bajo durante todo el año, pero luego parecen alcanzar su punto máximo en la primavera . Pero nadie sabe con certeza por qué estos virus varían según las estaciones.
Lo sorprendente hasta ahora de este brote es toda la buena ciencia que ha surgido tan rápidamente. La comunidad de investigación se enteró de las estructuras de la proteína del pico del virus y la proteína ACE2 con parte de la proteína del pico adherida poco más de un mes después de que la secuencia genética estuvo disponible. Pasé mis primeros 20 años trabajando en coronavirus sin el beneficio de ninguno de ellos. Esto es un buen augurio para una mejor comprensión, prevención y tratamiento de COVID-19.
